Während bei Gleitlagern und Gleitlagerbuchsen verschiedene Objekte sich innerhalb des Lagers rollend, gleitend oder schwingend bewegen, sind Kugellager (Wälzlager) vor allem für die Aufnahme von Reibungen konstruiert bzw. zur Eindämmung derer. Das Kugellager bekommt seinen Namen dabei von den Wälzkörpern im Lager, welche kugelförmig sind und dabei in sogenannten Käfigen eingebaut und geführt werden, dadurch können Kugellager, ähnlich wie Gleitlager, je nach Ausführung (Rillenkugellager DIN 625, Schrägkugellager DIN 628, Pendelkugellager DIN 630) sowohl radiale, als auch axiale Belastungen aufnehmen.

Die Art der Belastung in der Arbeitsumgebung sollte schließlich auch ausschlaggebend für die Wahl zwischen Gleit- und Kugellagern sein. Grundsätzlich gilt die Regel: Für große Belastungen eignen sich Gleitlager am besten, sind jedoch große Reibungen vorhanden, könnte das Kugellager besser geeignet sein – sowohl Gleit- als auch Kugellager können jedoch auch die Eigenschaften des jeweils anderen Lagers erfüllen, Anforderungen, Arbeitsumgebung und Werkstoff entscheiden dabei über etwaige Einschränkungen.

Im Sinne der Arbeitsumgebung ist unbedingt auf die Temperatur innerhalb und außerhalb des Lagers zu achten. Die Rede ist hier vor allem von der Reibungswärme, dem sogenannten PxV-Wert, welcher maßgeblich zur Entscheidung beitragen sollte. Dazu gilt es zu beachten, bei welchen Drehzahlen die jeweiligen Bestandteile laufen sollen, welche Belastungen die Lager ausgesetzt werden und welche Umgebungsumstände herrschen.